El objetivo no es clonar un mamut, el ADN que los científicos han logrado extraer de los restos de mamut lanudo congelado en el permafrost está demasiado fragmentado y degradado, sino crear, a través de la ingeniería genética, un híbrido elefante-mamut viviente y ambulante que sería visualmente indistinguible de su predecesor extinto.
“Nuestro objetivo es tener nuestros primeros terneros en los próximos cuatro a seis años”, dijo el empresario tecnológico Ben Lamm, quien junto con Church cofundó Colossal, una empresa de biociencia y genética para respaldar el proyecto.
“Podemos hacerlo”
La nueva inversión y el enfoque aportados por Lamm y sus inversores marcan un gran paso adelante, dijo Church, profesor de genética Robert Winthrop en la Facultad de Medicina de Harvard.
“Hasta 2021, ha sido una especie de proyecto secundario, francamente … pero ahora podemos hacerlo”, dijo Church. “Esto va a cambiar todo”.
Church ha estado a la vanguardia de la genómica, incluido el uso de CRISPR, la revolucionaria herramienta de edición de genes que se ha descrito como reescritura del código de la vida, para alterar las características de las especies vivas. Su trabajo en la creación de cerdos cuyos órganos son compatibles con el cuerpo humano significa que un riñón para un paciente que necesita desesperadamente un trasplante algún día podría provenir de un cerdo.
“Tuvimos que hacer muchos cambios (genéticos), 42 hasta ahora para hacerlos compatibles con los humanos. Y en ese caso tenemos cerdos muy sanos que están reproduciendo y donando órganos para ensayos preclínicos en el Hospital General de Massachusetts“, dijo.
“Con el elefante, es un objetivo diferente, pero es una cantidad similar de cambios“.
El equipo de investigación ha analizado los genomas de 23 especies de elefantes vivos y mamuts extintos, dijo Church. Los científicos creen que necesitarán programar simultáneamente “más de 50 cambios” en el código genético del elefante asiático para darle los rasgos necesarios para sobrevivir y prosperar en el Ártico.
Estos rasgos, dijo Church, incluyen una capa de 10 centímetros de grasa aislante, cinco tipos diferentes de cabello desgreñado, incluidos algunos de hasta un metro de largo, y orejas más pequeñas que ayudarán al híbrido a tolerar el frío. El equipo también planea intentar diseñar al animal para que no tenga colmillos para que no sea un objetivo para los cazadores furtivos de marfil.
Una vez que se haya programado con éxito una célula con estos y otros rasgos, Church planea usar un útero artificial para dar el paso del embrión al bebé, algo que lleva 22 meses para los elefantes vivos. Sin embargo, esta tecnología está lejos de ser concreta, y Church dijo que no habían descartado el uso de elefantes vivos como sustitutos.
“La edición, creo, va a ir sin problemas. Tenemos mucha experiencia con eso, creo, hacer los úteros artificiales no está garantizado. Es una de las pocas cosas que no es pura ingeniería, tal vez haya un también hay un poquito de ciencia allí,lo que siempre aumenta la incertidumbre y el tiempo de entrega “, dijo.
Mediante la extracción de ADN y la implementación de la ingeniería genética, el equipo espera crear un híbrido elefante-mamut viviente que habite en la tundra ártica y así ayudar a restaurar su frágil ecosistema.
