La historia económica de Chile está marcada por ciclos de bonanza y crisis ligados a la explotación de recursos naturales. El salitre fue, en su momento, la principal fuente de riqueza nacional. Generó empleo, financió obras públicas y convirtió al país en un actor relevante de la economía mundial. Sin embargo, bastó una innovación tecnológica desarrollada a miles de kilómetros de distancia para derrumbar una industria completa y arrastrar a Chile a una profunda crisis económica.
Hoy, más de un siglo después, las advertencias del doctor en biotecnología Pablo Zamora obligan a reflexionar seriamente sobre si estamos cometiendo el mismo error.
Chile continúa dependiendo en gran medida del cobre y, cada vez más, del litio. Ambos minerales representan una parte fundamental de los ingresos fiscales, las exportaciones y la actividad económica nacional. No obstante, según alerta Zamora, diversas empresas en países como Singapur, Israel e Inglaterra trabajan intensamente en tecnologías capaces de reemplazar estos recursos estratégicos. Algunas de ellas, incluso, estarían avanzando más rápido de lo que muchos imaginan.
El riesgo no es menor. Si una innovación tecnológica logra sustituir masivamente el cobre o el litio en aplicaciones industriales clave, la demanda mundial podría reducirse drásticamente. Para una economía tan dependiente de la minería como la chilena, las consecuencias serían enormes: caída de exportaciones, reducción de la inversión, menor recaudación fiscal, pérdida de empleos y un impacto directo en el financiamiento de programas sociales y obras públicas.
La preocupación se vuelve aún más relevante en un escenario internacional marcado por crecientes tensiones geopolíticas y conflictos armados. Las guerras y disputas comerciales aceleran el desarrollo de nuevas tecnologías, materiales alternativos y procesos productivos que buscan reducir dependencias estratégicas. Lo que hoy parece una ventaja competitiva para Chile podría transformarse mañana en una vulnerabilidad económica.
Por ello resulta preocupante que el país siga destinando recursos insuficientes a la investigación, el desarrollo y la innovación. Mientras otras naciones invierten miles de millones de dólares en crear las tecnologías del futuro, Chile continúa concentrado principalmente en la extracción de materias primas. Seguimos exportando recursos naturales y comprando tecnología desarrollada en el extranjero.
La advertencia de Zamora apunta precisamente a ese problema estructural. No basta con tener cobre o litio bajo el suelo; es indispensable generar conocimiento, desarrollar tecnología propia y construir industrias capaces de agregar valor a esos recursos. De lo contrario, el país seguirá expuesto a las decisiones y avances tecnológicos que se produzcan fuera de sus fronteras.
También resulta necesario fortalecer el vínculo entre universidades, centros de investigación y sector productivo. La innovación no puede quedar confinada a laboratorios o publicaciones académicas. Debe transformarse en soluciones concretas, patentes, emprendimientos tecnológicos y nuevas industrias capaces de diversificar la economía nacional.
La experiencia del salitre debería ser más que una lección histórica; debería ser una advertencia permanente. Chile no puede darse el lujo de esperar a que aparezca un sustituto del cobre o del litio para reaccionar. La innovación no es un gasto, sino una inversión estratégica para proteger el futuro económico del país.
Las grandes amenazas no siempre llegan en forma de crisis financieras, terremotos o conflictos militares. A veces llegan silenciosamente, en la forma de una nueva tecnología desarrollada en un laboratorio extranjero. Y cuando eso ocurre, quienes no se prepararon a tiempo suelen pagar un costo muy alto.
